Een hartstilstand is een acute situatie waarbij het normale hartritme plotseling verstoord wordt. De oorzaak is te vinden in het feit dat het hart niet langer normaal functioneert. In plaats van de normale, pompende werking, ‘trilt’ het hart zonder regelmaat. Hierdoor wordt er niet langer bloed rondgepompt.
Bij een hartaanval is er sprake van vernauwing van de kransslagader, waardoor het hart niet langer in staat is om het bloed door de kransslagader te pompen. Een deel van het hart krijgt dan geen zuurstof meer en zal naar verloop van tijd afsterven.